Se celebra el 21 de enero de cada año con procesiones hasta el templo de Nuestra Señora de la Altagracia en la ciudad de Higuey. Se realizan vigilias que duran toda la noche, llamadas velaciones y abundan los cantos. A esta Virgen se la considera la madre espiritual de la República Dominicana y se la venera en la Basílica de la ciudad.
La celebración del Día de La Altagracia tiene su origen en una gesta patriótica ocurrida en la ciudad de Santiago durante la ocupación francesa. La historia dominicana registra que el señor Tarín De Cussy, gobernador de la Colonia Francesa desafió al gobernador de Santiago Don Antonio Pichardo Vinuesa para que se enfrentara con el ejército francés. Para ese entonces, ya los dominicanos luchaban por su independencia.
Don Antonio Pichardo aceptó con gusto y de manera arrogante y valiente, el desafío que le hiciera De Cussy.
Fue entonces que un 21 de enero de 1691 se dió en Sabana Real de la Limonade una verdadera batalla, sangrienta y sin cuartel. La estrategia usada por el Capitán de lanceros Don Antonio Minuel, decidió la aplastante victoria de las fuerzas domínico-españolas. Apostó una compañía de lanceros tras otra de fusileros, y luego de una descarga de fusilería ordenó la embestida. El resultado fue terrible; centenares de franceses cayeron abatidos por el formidable ataque; el campo de batalla quedó cubierto de cadáveres franceses, y las demás fuerzas dispersas y desmoralizadas.
Antes del combate, las fuerzas domínico-españolas primero fueron a misa ese día 21 de enero, y se encomendaron a la virgen de La Altagracia y vencieron, atribuyéndole a ella la protección que tuvieron durante los combates. Desde entonces los dominicanos la llaman la protectora del pueblo dominicano.
Cada año, los dominicanos de todos los rincones del país, acuden a la Basílica de Higüey para asistir a la misa solemne en honor a la Virgen de La Altagracia, y cumplir alguna “promesa” ofrecida, como es costumbre de este pueblo, cuando uno de sus hijos, está en peligro de muerte, o tiene un problema serio, invoca a la protectora para que ella interceda ante Dios nuestro Señor, y le conceda solución.
Higüey (nombre del cacicasgo puesto al municipio) y La Altagracia es el de la provincia, ubicada en el Este del país.
Muchos vehículos -específicamente guaguas-, son fletados para el 21 de enero, para desde el interior del país transportar a los devotos, que desde tempranas horas de la madrugada emprenden el largo viaje hasta Higüey, a cumplir “una promesa”, y dar gracias por el favor recibido. Tiempos atrás, estas promesas consistían en depositar en el altar y frente a la virgen, una papeleta de cinco pesos (5.00) que para entonces tenía mucho valor, encender un velón, dar limosna, entre otros ofrecimientos.
Significado de su nombre: La Virgen de la Altagracia, Protectora y Reina del corazón de los dominicanos. Su nombre: «de la Altagracia» nos recuerda que por ella recibimos la mayor gracia que es tener a Jesucristo como Nuestro Señor. Ella, como Madre, continúa su misión de mediadora unida inseparablemente a su Hijo. Los hijos de Quisqueya la llaman cariñosamente “Tatica”, la de Higüey.
Imagen de la virgen, cómo llegó aquí: Desde el año 1502, en la isla de Santo Domingo, ya se daba culto a la Nuestra Señora de La Altagracia, su cuadro pintado al óleo fue traído de España por los hermanos Alfonso y Antonio Trejo, quienes se mudaron a la ciudad de Higüey llevando consigo esta imagen y más tarde la ofrecieron a la parroquia para que todos pudieran venerarla.
El cuadro de la virgen se le atribuye a un desconocido artista del siglo XVIII, cuyo marco es de oro dominicano, y otras piedras preciosas. Muestra una escena de la Natividad, fue pintado a finales del siglo XV, pero tuvo que ser restaurado en España en 1978, debido al humo de las velas y el roce de las manos de los devotos.
La imagen de Nuestra Señora de la Altagracia ha sido coronada dos veces; el 15 de agosto de 1922, en el pontificado de Pío XI, y por el Papa Juan Pablo II, quien durante su visita a Santo Domingo el 25 de enero de 1979, coronó personalmente la imagen con una diadema de plata y la designó primera evangelizadora de las Américas.
¿Por qué el pueblo dominicano tiene dos virgenes? En nuestro país República Dominicana tenemos dos virgenes: La de La Altagracia y Las Mercedes. La primera es la protectora y la segunda la patrona. Pero la iglesia Católica aclara que ambas son una misma. La Virgen María.
Según la historia, la virgen de Las Mercedes es patrona del pueblo dominicano, porque ella apareció durante una batalla entre indios y españoles, que se escenificó en lo que hoy es el Santo Cerro de La Vega. Cristóbal Colón, plantó una cruz en dicho lugar.
Otros países como Cuba tiene como patrona a la virgen de la Caridad del Cobre, México la virgen de Guadalupe, Venezuela la virgen de Coromoto.
La Basílica de Salvaleón de Higüey, es además un símbolo que todos vemos impreso en nuestro papel moneda de 50.00.
Fuentes consultadas: Historia dominicana de Jacinto Gimbernard, e Internet.
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