En lenguaje teológico, el Concilio Ecuménico no es más que la reunión de los representantes legítimos de la Iglesia, reunidos a nivel universal, para decidir o establecer, en favor de su unidad, disposiciones referentes a la fe, a la vida cristiana, organizativa, pastoral o disciplinaria de la Iglesia. Hoy por hoy, el Concilio Ecuménico es convocado por el Papa y participa el Colegio de los Obispos, desde donde ejercen solemnemente su potestad de enseñar, santificar y gobernar la Iglesia Universal (Lumen Gentium, 22; Derecho Canónico, 337), que Jesús puso sobre los hombros de Pedro (Mt 16,13-20) y sus sucesores.
La prefigura de los concilios la encontramos en las Asambleas Populares de la Antigua Grecia, las cuales fueron llevadas posteriormente a Roma y utilizadas como forma de gobierno tanto por el Colegio de los Sacerdotes romanos como por las Asambleas Provinciales. Los Apóstoles asumieron rápidamente este modo conciliar de gobernar la Iglesia. De hecho, el libro de Los Hechos dedica el capítulo 15 para describir, paso por paso con hermosos detalles, cada uno de los momentos del Concilio de Jerusalén, el primero en la Iglesia: 1) Existe una amenaza de división; 2) Pedro juega un rol importante en la toma de decisión; 3) en la reunión se tocan los puntos neurálgicos de dicha amenaza; 4) cada uno presenta su punto de vista; 5) están conscientes que se encuentran reunidos en nombre de la Iglesia Universal; 6) comprenden que la decisión es de fundamental importancia para la Iglesia; y 7) saben que cuentan con la asistencia del Espíritu Santo, al tomar la decisión a favor de los cristianos, “para no imponerles más cargas que las indispensables” (15,28).
Con el transcurrir de los siglos, otros 21 Concilios Ecuménicos, se han realizado, asumiendo por nombre, los lugares donde se han llevado a cabo. En cada uno de ellos se busca analizar la marcha de la Iglesia, enfrentar las situaciones con las cuales ella se encuentra y orientar las respuestas a cada uno de los desafíos en cada etapa de la historia.
En la Iglesia Antigua (Oriente y Occidente), se llevaron a cabo 8 Concilios Ecuménicos (Nicea, 325; Constantinopolitano I, 381; Éfeso, 431; Calcedonia, 451; Constantinopolitano II, 553; Constantinopolitano III, 681; Nicea II, 787; Constantinopolitano IV, 870), donde fundamentalmente el tema en cuestión fue definir doctrina de la fe, ante las amenazas de constantes herejías.
Durante la Iglesia Medieval de Occidente, después de la ruptura con Oriente (1054) y hasta la Reforma Luterana, se realizaron 10 concilios (Letrán I, 1123; Letrán II, 1139; Letrán III, 1179; Letrán IV, 1215; Lyon I, 1245; Lyon II, 1274; Viena, 1312; Constanza, 1418; Basilea-Ferrara-Florencia-Roma, 1443; Letrán V, 1517) tuvieron como objetivo principal, mantener la unidad de toda la Iglesia.
La Iglesia del siglo XV y XVI (Trento, 1563), ve la urgencia de un nuevo concilio, en busca de restablecer la unidad perdida con el cisma de Lutero y reafirmar el primado del Papa sobre la Iglesia universal.
La Iglesia Moderna ha visto realizar los más recientes concilios (Vaticano I, 1870; Vaticano II, 1965), cuyos temas se han enfocado sobre aspectos de la fe, la infalibilidad del Papa, la Revelación, la Iglesia, la Iglesia en el mundo, el Ecumenismo, las Iglesias orientales, los Religiosos, los laicos, los Sacerdotes, la Educación, la Misión, las religiones no cristianas y la libertad religiosa.
Como podemos ver, los concilios tienen sus fundamentos en la necesidad mantener el Nuevo Pueblo Peregrino de Dios bajo la unidad de la Santísima Trinidad: Padre, Hijo y Espíritu Santo y la responsabilidad de la Iglesia de mantener inalterado el Evangelio a ella confiado para ser transmitido a todo el Universo habitado. Aquí encontramos también simultáneamente el origen de la misión que Jesucristo ha entregado a su Iglesia y que ella debe conservar y manifestar por la acción del Espíritu Santo desde el día de Pentecostés, haciendo vida dos sus notas esenciales, a saber, la unidad y la catolicidad (las otras dos notas de la Iglesia son: la santidad y la apostolicidad).
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